Il counseling si basa su una relazione di aiuto paritaria ed ha come obiettivo il miglioramento della qualità di vita del cliente, di cui sostiene i punti di forza e le capacità di autodeterminazione. Da un punto di vista metodologico il counseling è un intervento professionale breve, articolato in un numero limitato di colloqui che implica la definizione di un obiettivo in concreto e la contestualizzazione spazio-temporale della relazione counselor-cliente. Le attività tipiche del counseling non considerano l'eventuale patologia del paziente, ma consentono al cliente di esternare i propri disagi, mettere in discussione le proprie emozioni, individuare problemi attuali da considerare transitori.
La psicoterapia instaura invece una relazione che prevede un medico che fa la diagnosi e un paziente che vi si sottopone ed ha come obiettivo la diagnosi e la terapia. Il paziente si affida alle cure di un terapeuta che lo aiuta a comprendere dinamiche interiori, a lui spesso sconosciute, che determinano il disagio personale che sta condizionando la sua esistenza. La psicoterapia cerca dunque la fonte del disturbo psichico per favorirne la guarigione e implica un lavoro di ristrutturazione profondo dell'intimo della persona. Obiettivo finale della psicoterapia è la risoluzione del sintomo o del disagio e il conseguimento del benessere psicologico.
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